問題的實際發生，有時反而能夠成為尋求解決方案的動力。加拿大安大略省基奇納市的科伯印刷方案公司就遇到了這種情況。正如該公司總裁托德·科伯所解釋的那樣，隨著公司業務的拓展，他們逐漸意識到機器人技術或許能成為提高生產效率的關鍵。“在生產旺季，我看到周圍一片忙碌景象，很多人都在不停地搬運物料。雖然每個人都很忙，但很多時候，他們在各自的工作站上卻并非如此繁忙，他們的大部分時間都花費在將物料從一個工作站運送到下一個工作站的過程中。”
起初，科伯公司投資了自動導引車（AGV）和自主移動機器人（AMR），旨在消除因員工花費大量時間在不同工位之間搬運材料而造成的效率浪費。隨后，在2022年，科伯公司又購置了一臺全新的海德堡速霸XL 106-8P印刷機，該設備配備了印版到印刷單元的機器人。然而，他們很快就發現，公司還需要投入更多的設備，以避免出現新的生產瓶頸。“對我們來說，這是一次重大的飛躍；它為我們帶來了大量的業務，我們的膠印業務也確實實現了蓬勃發展。但這僅僅是將瓶頸問題轉移到了下游環節，以至于我們不得不繼續投資更多的折頁設備。”
為了緩解日益嚴重的生產擁堵問題，科伯公司又購入了一臺配備PFX飛達的新型海德堡Stahlfolder TH 82折頁機，以及一臺與之配套的六軸海德堡StackStar P工業機器人，以匹配速霸印刷機的高速生產能力。這是人工操作無法達到的速度。“我們開始關注高速折疊16頁書帖，期望人工能夠跟上這樣的速度是不切實際的，”他說道。
不僅期望人工能夠跟上如此高速的生產是不現實的，而且對于重復性或重體力勞動任務而言，將留住員工視為采用機器人技術的關鍵驅動因素也完全合理。
在某些情況下，雇傭一名員工專門從事繁重的體力勞動（例如，每搬運3000張紙就需要抬起一次紙堆）是一項全職工作……而且這份工作并不輕松。雖然科伯承認員工的幸福感難以量化，但他認為機器人可以幫助提升員工的幸福感。“機器人讓我們能夠以極高的效率進行生產，同時又不會讓我們的員工過度勞累，”他總結道。
機器人技術的更多用途：可重復使用性
在充滿挑戰的勞動力市場中，留住員工至關重要，而機器人技術或許能夠在這方面發揮關鍵作用。近期從Keypoint Intelligence首席分析師職位退休的格雷格·喬蒙德利指出，在機器人技術應用方面，印刷行業存在一種“非常規”的視角。“一種非常規但極具洞察力的看待印刷生產的方式，是將其視為紙張的移動而非印刷本身。從始至終，整個流程都圍繞著材料的移動展開……而這正是機器人技術能夠發揮巨大影響的地方。”
舉例來說，科伯公司最初采用機器人技術，就是源于一項旨在無需人工干預即可在工廠內移動材料的計劃。科伯公司向機器人技術的成功轉型充分表明，該技術能夠有效緩解生產瓶頸，并將熟練的操作人員從繁瑣的任務中解放出來。
總部位于伊利諾伊州芝加哥市的當納利公司宣布，他們正在投資惠普公司位于佐治亞州奧斯特爾市的工廠所推出的首批機器人技術和先進數字印刷設備，其中包括一臺全新的HP Indigo 120K數字印刷機以及配備HP Brilliant Ink技術的PageWide Advantage 2200印刷機。當納利公司商業印刷總裁克雷格·羅伯頓解釋說，這項投資的部分原因是為了利用機器人技術應對勞動力方面的挑戰。“在合適的地點找到合適的人才變得越來越困難，因此，機器人技術無疑有助于解決這些行業難題。它還有助于提高生產效率和一致性，進行成本管理，并通過自動化某些手動任務來改善停機時間并提高產量。”
羅伯頓表示，這項新技術旨在為客戶提供更好的市場準入方式，“通過使用更強大的設備，更好地為客戶定位。”這是因為當納利公司正在部署的兩臺AMR是完全自主運行的，它們配備了智能攝像頭系統和智能軟件，能夠直接與HP Indigo印刷機進行通信。羅伯頓解釋說，這套系統使得一切都能“持續運轉”。
AMR與新型印刷機的結合，將幫助當納利公司提升其個性化和直接營銷能力——而這僅僅是“第一步”，羅伯頓說道。“我們完全相信，僅憑我們收到的初步反饋以及我們所做的測試來看，它將非常成功。現有工廠都有短期和長期計劃，我們正開始加大力度，增加額外的產能和機器人技術。”
這也使得員工能夠專注于“更高價值的任務”。喬蒙德利指出：“人工智能驅動的機器人技術在商業印刷領域所帶來的長期經濟效益包括簡化材料的移動，減少體力勞動和運營成本。這使得員工能夠專注于更高價值的任務，例如設計、印前處理、生產、印后加工、質量保證和客戶支持，從而隨著時間的推移提高效率和生產力。”
科伯對這些觀點表示贊同，并指出讓員工各盡其職至關重要。“我們認為機器人技術確實能夠影響我們的生產力，因為熟練的操作人員將能夠從事他們應該做的熟練工作，也就是進行生產制造，而不是僅僅推動滑板車，”他說道。
透明度至關重要
喬蒙德利解釋說，機器人技術還能提供強大的投資回報率，尤其是在人形機器人方面。他指出，采用訂閱模式可以將成本從“資本支出轉變為運營支出，這類似于勞動力成本”。訂閱模式看起來就像支付工資，但正如喬蒙德利所指出的那樣，“機器人不會退休或離職，盡管它們可能需要停機充電和維護，而服務合同則取代了福利待遇。”他還提到，“與人類勞動力不同，隨著時間的推移，機器人技術的成本可能會下降而不是上升。而且，有了標準化的系統，新機器人的部署可能就像軟件更新一樣簡單，無需傳統的培訓和過渡規劃。”
考慮到機器人相對于人類員工的彈性和可靠性，印刷服務提供商（PSP）在采用機器人技術時可能會遇到一些員工的抵觸情緒。要解決員工對機器人技術或普遍自動化的抵制，一個方法是盡早將其引入工作流程，并盡可能保持透明。這是科伯公司通過實踐總結出的經驗教訓。他指出，雖然他個人認為新技術令人興奮，但一些員工卻認為這威脅到了他們的工作保障。
“我們確實從中學習了如何將新技術引入我們的團隊，”他說。“幸運的是，我們引入的所有自動化和機器人技術都沒有導致任何裁員。我們一直強調‘這是幫助你更好完成工作的新工具’，這對我們來說非常成功。它被定位為一種工具，旨在讓員工的工作更輕松，而不是取代任何崗位。”
對于任何考慮在其工作流程中引入自動化的印刷服務提供商來說，這都是一個值得借鑒的建議。但這并不意味著每個印刷服務提供商都會遇到員工的抵制。據羅伯頓介紹，當當納利公司向銷售管理團隊分享將引入新的數字技術和機器人技術的消息時，他們“非常激動……員工們對此也更加欣喜若狂和興奮。”
機器人和自動化不僅能夠解決長期存在的勞動力問題，還有助于吸引年輕一代加入。羅伯頓指出，在最近的德魯巴印刷展上，他注意到一些學生參會者對新技術、自動化和人工智能表現出了濃厚的興趣。
機器人和自動化技術的發展速度非常快。雖然喬蒙德利認為，在未來十年內，這很可能仍然是一個小眾應用，但如果整個行業共同努力推動這一進步，它可能會給行業帶來重大變革。“如果一個專門的組織能夠推動發展、制定行業標準，并提高機器人公司和行業領導者對這一趨勢的認識，那么它可能會徹底改變這個行業，使得今天的印刷業務在20年后看起來就像古騰堡印刷機一樣過時，”他說道。
如果他能給那些考慮投資機器人技術的印刷服務提供商一個建議，那就是現在就開始自動化之旅。“將你的業務視為定制產品的制造商，而不僅僅是一個加工車間，”他建議道。“要勇于放棄過時的流程和軟件。堅持使用熟悉的舊系統可能會導致難以管理的自動化系統變得雜亂無章，最終成為負擔而不是解決方案。”
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